12月20日，正值隆冬时节。早上7点多钟，衡阳市公安局白沙分局红卫派出所所长曹向伟像往常一样，骑着摩托车去上班。刚到白沙大桥东端，突然一小孩拦住他，大声说：“叔叔，一位老爷爷掉到河里去了，快救人！”曹所长往桥下一看，不好！一位70来岁的老人不知何故，已经慢慢走到了齐肩深的河水中，再不施以救援，老人命就会保不住了。老曹立即跳下摩托车，叫来居住在桥头的村民芦增信，两人手拿一根竹篙，边往桥下跑边大声呼喊。然而老人像没听见一样，继续朝河中心走去。这时，红卫矿业公司水厂职工李书生、耒阳市南阳镇珠子村村民龙凤成，还有白沙村一位姓邓的小伙子也闻讯赶来参加救援。

在抢救过程中，竹篙已经起不了多大作用，老人似乎还呛了几口水。在这危急关头，曹所长顾不上脱衣服，纵身一跃，跳入冰冷刺骨的河水中。大家齐刷刷地跟着跳下去，齐心携力，展开紧急救援。经过40多分钟的抢救，终于将老人托上了岸边，并将老人背到桥上李书生的家里，给老人换上了御寒衣服，端来了一碗热腾腾的面条。此时，大家已是筋疲力尽，冷得直打哆嗦……

经询问，老人名叫曾先任，是一位退休老工人。因老伴已逝，他变得性格孤僻，精神抑郁，想早点了却此生。于是便出现了开头的一幕。